Uber vendió su unidad de coches autónomos a un competidor de Silicon Valley, Aurora Innovation Inc. es la última operación comercial de la empresa de coches autónomos, ya que pretende cumplir la promesa de los accionistas de ser rentables.
Las dos empresas dijeron el lunes que como parte del acuerdo para la unidad de auto-conducción, conocida como Grupo de Tecnologías Avanzadas, o ATG, Uber hará una inversión de 400 millones de dólares en efectivo en Aurora. Uber dijo que tendría un 26% de participación en Aurora al completar el trato. El director ejecutivo de Uber, Dara Khosrowshahi, también se unirá a la junta directiva de la compañía.
El Sr. Khosrowshahi se ha movido a reestructurar Uber para cumplir con la promesa de hacer la compañía rentable, reduciendo muchos de sus costosos negocios secundarios, incluyendo las bicicletas eléctricas y los coches voladores, que no han ganado mucho interés. Uber ha cerrado su incubadora de productos y su laboratorio de inteligencia artificial, ha abandonado las bicicletas eléctricas y ha vendido una participación en su poco rentable unidad de transporte de mercancías. La compañía ha prometido ser rentable sobre una base ajustada antes de los intereses, impuestos, depreciación y amortización a finales del próximo año.
Uber dijo que ATG, combinado con otros programas de tecnología, incurrió en una pérdida de 104 millones de dólares en el tercer trimestre con 25 millones de dólares en ingresos.
Aurora está dirigida por el pionero de la conducción autónoma Chris Urmson, quien ayudó a lanzar el proyecto de conducción autónoma de Google. La adquisición refuerza la posición de Aurora en una industria que ha sufrido numerosos reveses técnicos.
«Todo esto significa que a través de la combinación de nuestras empresas, saltamos a ser el principal jugador en nuestro espacio. No está perdido, pero la victoria es ahora nuestra para perder», dijo el Sr. Urmson envió un correo electrónico a los empleados de Aurora el lunes.
Después de la adquisición y la inversión de Uber, Aurora tiene una valoración de unos 10.000 millones de dólares, según una persona con conocimiento del tema. Eso es un aumento de un poco más de 2,5 mil millones de dólares de valoración en 2019.
La compra de ATG, Aurora dijo, «acelerará nuestra misión y la entrega de nuestro primer producto de seguridad, rápida y ampliamente».
El Sr. Khosrowshahi de Uber dijo que Aurora está ahora «en la pole position para cumplir» con la promesa de la tecnología de autoconducción.
El Sr. Urmson ha dicho que planea concentrarse primero en el despliegue de la tecnología de coches autónomos para camiones de carga pesada. Los vehículos de pasajeros autónomos seguirán, y la asociación con Uber le da a Aurora un camino más claro para lanzar la tecnología con un servicio de transporte de pasajeros, dijo el Sr. Urmson.
ATG tiene asociaciones con Toyota Motor Corp. y Volvo Cars, usando sus vehículos para probar su tecnología autónoma.
La venta de la unidad de coches autónomos de Uber pone fin a un período tumultuoso para el negocio. Una vez fue dirigida por Anthony Levandowski, quien este año fue acusado y sentenciado a 18 meses en una prisión federal por robar secretos comerciales de auto-conducción de Alphabet Inc. En 2018, un auto Uber, con un conductor de seguridad en el asiento delantero, golpeó y mató a una mujer que cruzaba la calle en Tempe, Arizona. El choque causó que Uber detuviera sus pruebas de coches autónomos y abandonara su operación en Arizona. El incidente supuso un revés para toda la industria.
Los investigadores federales que investigan el choque encontraron que el vehículo de Uber no había identificado al peatón ni había frenado, lo que planteó serias dudas sobre los protocolos de seguridad de la empresa y el rendimiento de su tecnología.
El éxito en la construcción de coches de pasajeros auto-conductores ha sido descrito como crucial para el futuro de Uber como plataforma de transporte. El cofundador y ex CEO de Uber, Travis Kalanick, una vez llamó a la capacidad de la compañía para construir coches auto conductores un desafío «existencial», esperando que toda la industria del automóvil fuera eventualmente autónoma.