El deslumbrante progreso científico nos ha dado una herramienta para terminar con la miseria de la pandemia y salvar cientos de miles de vidas, pero todavía hay muchos obstáculos que eliminar
Las vacunas que se han desarrollado con una velocidad asombrosa nos ofrecen ahora la perspectiva de un final de la pandemia de Covid-19. La mayoría de los especialistas en salud pública, incluido yo mismo, no esperaban que las vacunas fueran tan efectivas o estuvieran listas tan rápidamente. De repente, estamos mucho más cerca de lo que nadie creía posible hace unos meses de librarse de esta pandemia.
Pero no deberíamos adelantarnos. El despliegue de la vacunación probablemente llevará muchos meses, y el proceso será complicado, confuso y casi seguro controvertido. Navegar por estos peligros es la clave para salir de nuestra crisis actual.
Primero, las buenas noticias, y hay bastantes. La más obvia es la sorprendente eficacia de las vacunas que están produciendo Moderna Inc. y Pfizer Inc. y su socio BioNTech SE, y con resultados prometedores pero menos seguros para la que AstraZeneca PLC está desarrollando en colaboración con la Universidad de Oxford. Los informes preliminares sugieren que las tres vacunas pueden tener niveles de eficacia del 90% o más, al menos a corto plazo. Si las vacunas Covid-19 tuvieran una eficacia de sólo el 70%, una vacuna tomada por el 70% de las personas protegería aproximadamente a la mitad de la sociedad. Pero una vacuna con una eficacia del 90%, si la inmunidad se confirma, es segura y persiste, cambiaría las cosas. Con una absorción del 70% (y combinada con la inmunidad de las personas no vacunadas que se han recuperado del virus), la vacunación podría terminar con la propagación explosiva del virus.
Menos discutidos pero también muy alentadores son los resultados de tres nuevos estudios que parecen mostrar que la infección con el virus crea un alto nivel de inmunidad a Covid-19. En el primer estudio, que examinó un gran brote en un barco pesquero, ninguna de las tres personas con anticuerpos se enfermó, mientras que casi todos los demás se infectaron. En el segundo, de un brote en un campamento de verano, ninguna de las 16 personas con anticuerpos anteriores se enfermó o dio positivo, mientras que casi todos los demás lo hicieron. Más recientemente, un informe preliminar de un estudio de trabajadores de la salud infectados encontró que la inmunidad parece ser fuerte y parece durar por lo menos seis meses.
El hecho de que nuestro propio sistema inmunológico parece funcionar eficazmente contra el Covid-19 es un buen augurio para el poder de las nuevas vacunas. Ha sido más difícil desarrollar vacunas efectivas para condiciones como la malaria, en las que una primera infección no protege bien contra infecciones repetidas. Esto también significa que el 20% al 25% de la población de los Estados Unidos que se habrá infectado antes de que la vacunación esté ampliamente disponible parece tener al menos algo de inmunidad durante algún tiempo.
Aún así, no estamos fuera de peligro. Hay preguntas clave que no podemos responder todavía, y cada una podría socavar el éxito de la vacunación.